Il vaut mieux lire ça que d’être sourd : 11 % des informations que reçoit notre cerveau proviennent du son, ce qui veut dire que, même si on en fait grand cas, l’ouïe n’est pas le sens le plus utilisé par le cerveau.
Reste que le son nous entoure parce que l’air nous entoure : il est une vibration mécanique qui se transmet par les molécules sous forme d’onde. En gros, une vibration crée des écarts de pression sur les molécules de l’air et ces écarts se trans- mettent de particule en particule, les faisant osciller sans qu’elles se déplacent pour autant, un peu comme les vagues qui soulèvent un bateau sans qu’il progresse beaucoup. Il faut donc des particules pour transmettre un son : dans l’espace, les batailles de « Star Wars » devraient donc être totalement silencieuses. Ça ressemblerait davantage à un film coréen… Cette onde se propage à environ 340 mètres par seconde, soit 1 000 km/h, on ne va pas chipoter sur la décimale, d’autant que cette vitesse est variable : plus il fait chaud, plus les molécules d’air sont agitées et plus facilement elles vibrent pour transmettre le son rapidement. Et inversement : à 0 °C, les ondes ne se déplacent plus qu’à 331 m/s. De la même manière, plus le milieu est dense, plus le son se propage vite à cause de la proximité des molécules entre elles : dans l’eau, on est à 1 500 m/s et à 5 900 m/s dans l’acier. Les Indiens avaient donc raison de coller leur oreille au rail pour savoir quand arriverait le cheval de fer.
Mouvement mécanique
L’onde sonore fait vibrer les particules parallèlement à sa direction et tout ça arrive à notre oreille, dont la forme en entonnoir est adaptée pour « ramasser » un maximum d’ondes (pas autant que l’éléphant ou les chiens, mais on ne peut pas tout avoir). Elle s’engouffre dans les 2 à 4 centimètres du conduit auditif externe et vient heurter le tympan, membrane qui joue un rôle de tambour qui vibre lui aussi et transmet cette vibration aux osselets. Ceux-ci transforment cette onde en mouvement mécanique : ces os minuscules, les plus petits du corps humain, s’agitent et créent une réaction en chaîne qui transmet les vibrations du tympan vers l’oreille interne. Cette énergie mécanique est ensuite dirigée vers la cochlée, remplie de cils qui trempent dans un liquide. Ces cellules ciliées vont à leur tour s’agiter de manière différente selon l’intensité et la fréquence du son et produire une onde électrique transmise au cerveau par le nerf auditif. Et tout ce boulot juste pour entendre votre conjoint vous demander de lui passer le sel… on se demande parfois si ça vaut la peine de mettre en branle toute cette mécanique.