Si face cachée il y a c’est pour les observateurs terrestres. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Pourquoi la Lune présente-t-elle aux Terriens toujours le même visage ?
Un seul et même hémisphère de la Lune est visible depuis la Terre : sa face « visible ». Pourquoi ? Parce que la Terre et ce versant de la Lune sont toujours en vis-à-vis, telles deux personnes face à face qui tournent ensemble, faisant une ronde, en se tenant par les mains. On dit que la rotation de la Terre et de la Lune sont bloquées ou on parle de « verrouillage gravitationnel ».
Le jeu d’attraction gravitationnelle (décrite par le physicien Isaac Newton) entre la Terre et la Lune a freiné la vitesse de rotation de la Lune sur elle-même jusqu’à aboutir à une rotation synchrone : la période de révolution de la Lune autour de la Terre est similaire à la période de rotation de la Lune sur elle-même, à savoir 27,3 jours. Ce phénomène offre un état stable entre les deux objets célestes, le couple Terre-Lune se trouvant ainsi dans une situation d’équilibre.
Cela n’a pas toujours été le cas. Il y a plusieurs millions d’années, les mouvements de la Lune et ceux de la Terre étaient indépendants. Tournant sur elle-même plus vite qu’aujourd’hui, la Lune déroulait nuit après nuit, et en fonction de son exposition au Soleil, l’ensemble de sa surface aux yeux des créatures terrestres.
La Lune s’éloigne
Omniprésente dans le système solaire (exemple : Mars et son satellite Phobos), cette synchronie est due aux phénomènes de marées. Et ces marées, qui bloquent la Terre et la Lune en mouvement, ont également pour effet d’éloigner la Lune, objet céleste distant de 384 000 km de la planète bleue. Ainsi, la Lune s’écarte de nous à raison de 3,84 cm par an. C’est peu mais assez pour que d’ici quelques millions d’années notre satellite naturel soit suffisamment loin, et donc petite vue de la Terre pour qu’on n’ait plus d’éclipse totale de soleil. C’est pourquoi l’astrophysicien canadien naturalisé français Hubert Reeves, qui ne manque pas d’humour, conseille dans une vidéo sur Youtube* : « Profitez-en pendant qu’il est temps ! ».
Par ailleurs, bien qu’invisible pour nous, la face cachée de la Lune nous intéresse néanmoins : on pourrait y installer des antennes pour écouter le ciel en évitant les bruits parasites émis par les télécoms terriennes. Pour évaluer l’intérêt d’un tel projet, les Chinois y ont envoyé la sonde Chang’e 4 en 2019.
Florence Heimburger
Cet article est issu du livre 100 Fake news face à la science publié par Curieux chez First éditions