Cette fameuse réplique du film « Alien, le 8e passager » est… vraie et fausse. Explications
Inutile de vous égosiller à appeler à l’aide si vous vous faites attaquer en pleine exploration spatiale (situation improbable, mais sait-on jamais !). Pour commencer, il n’y aura probablement pas grand monde à portée d’oreille. Mais surtout, personne ne pourra vous entendre hurler car le son ne se propage pas dans l’Espace.
Trop peu d’atomes
Pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas ou plutôt il y a trop peu de matière pour permettre sa diffusion. Souvenez-vous des cours de physique au collège ou au lycée, sur le principe de propagation du son : en effet, lorsque nous parlons (a fortiori, crions), nos cordes vocales vibrent, à l’instar des cordes d’une guitare. Ces ondes sonores font ensuite vibrer l’air autour d’elles, ce qui se manifeste par des changements de pression dans l’air, qui, à leur tour, vont faire vibrer nos tympans et nous permettre d’entendre. Seulement voilà, ce phénomène n’est possible que lorsqu’il y a suffisamment de densité de matière dans l’air, d’atomes d’oxygène et d’azote pour que le son se propage d’atome en atome. Or, dans l’Espace, ces atomes sont beaucoup plus rares.
Recourir aux ondes radios
Mais alors, comment les astronautes font-ils pour communiquer avec leur base ? Ils peuvent utiliser d’autres types d’ondes, entre autres celles radioélectriques, qui sont « électromagnétiques et se propagent dans le vide ». En plus, dans le scaphandre, il y a de l’air pour que l’astronaute puisse respirer. Les ondes sonores peuvent donc aller jusqu’au micro qui transforme le signal sonore en signal radio.
Une autre solution envisagée par la Nasa. Elle est étudiée aussi par l’Agence spatiale européenne ESA, Airbus Defence and Space et l’entreprise Space X d’Elon Musk, le propriétaire de Tesla. Cela consisterait à utiliser un laser, un autre type d’ondes électromagnétiques, pour accroître considérablement la quantité de données transmises.
Pour l’instant, les communications par ondes radios, technologie mature et très efficace, prédominent encore dans l’Espace. Mais la communication optique offrirait des débits plus importants et une meilleure sécurité. Quoi qu’il en soit, un touriste interstellaire prévenu en vaut deux : si vous êtes attaqué dans l’Espace, pensez à vous munir d’une radio pour appeler au secours.
Florence Heimburger
Cet article est issu du livre 100 Fake news face à la science publié par Curieux chez First éditions